小时候没听说过小印度，年少的逛街地图也没有这个地名，对于这个地方却并不陌生。祖母擅长南洋美食，常去竹脚巴刹采买食材；父亲爱玩电器，细小物品如电池、卡带，到大件的相机、录像机，都一定要到慕斯达法（Mustafa）选购。
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| 小印度新旧交汇 |
都是为了特定的商品而上门，不是一般的逛街购物。那年头的小印度还没有包装成特色街区，也不是心目中的休闲玩乐去处。人潮最旺的两大商业重心，正好是今天小印度范围的两端。中间的路段，当年只知道是忙碌杂乱的大路，根据主要大道的路名，称为实龙岗。
但今天提起实龙岗，似乎模糊了焦点，更多人联想到的是实龙岗地铁站与周边组屋区，实龙岗路上段的部分。要明确点出实龙岗路的特色街区，必须要说小印度。
自然形成的聚居地
翻查资料，早期的新加坡确实没有小印度。有别于华人的牛车水或马来人的甘榜格南，开埠之初莱佛士规划市区蓝图，并没有规划小印度。早期的印度先辈住在珠烈甘榜（Chulia Kampong），今天的中央商业区，珠烈街（Chulia Street）、马吉街（Market Street）一带。后来市区里日趋拥挤，人口渐渐外移，转移到实龙岗路地段，自然形成了印度人聚居地。
1828年的杰克逊蓝图里没有小印度，但已经有实龙岗路。标注为贯穿新加坡本岛的主干公路，从竹脚一带直达东北部实龙岗河口的码头。
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| 曾经水牛云集的地点 |
早期的实龙岗因为沼泽湿地有足够水源，吸引许多印度人在此养殖牛羊。武吉知马路与实龙岗路交界处称为Kandang Kerbau，意思就是“水牛棚”。从事乳业与牲畜贸易的印度商人纷纷入驻，引来更多印度移民前来寻找机会。
人口增长带来新的机遇，市区建设清除了沼泽湿地，各种各样的的商业活动取代了传统牲畜业。夹道成排的各式店铺、商贩云集的竹脚巴刹，以及各式各样的社交地点、宗教与文化场所等等陆续出现，形成具有浓浓印族特色的地段。
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| 实龙岗路地标：维拉玛卡里雅曼兴都庙 |
1980年代，新加坡旅游局推广多元民族特色，率先使用了“小印度”这个名称，作为代表印族风情的地区。市区重建局也在1989年把小印度列为历史保留区，以实龙岗路、双溪路、惹兰勿刹为界限，占地13公顷，区内有900栋保留建筑，呈献不同时期的建筑面貌与浓厚历史感。
光影气味生机勃勃
冠上了新名堂之后，仿佛一切都变得顺理成章。小印度有了正式的定位、明确的范围。从幅员辽阔的实龙岗地区，焦聚在印度人最密集、印族色彩最浓烈的路段，继续发挥特色，变身越来越好玩的街区。
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| 新旧混搭，声色交错 |
记忆中的残破建筑、杂乱街道、奇特异味，渐渐摆脱了旧时印象，整顿翻新而又保留了原有精神。新旧混搭，声色交错，所有的光影气味交织成强烈的地域特色，瞬间进入多姿多彩的宝莱坞世界。
也许因为从一开始就是自然形成的聚集地，也许因为本来面貌已个性十足，比起其他保留区如牛车水与甘榜格南，小印度的感觉更加真实自然，焕发着生活气味。观光化的同时又很接地气，浓浓异族风情却又本土亲切。
疫情前每逢星期日，路过小印度都看到黑压压的人头，水泄不通的街道寸步难移。数十年来从乌节路搭巴士回家都一定会路过这条路，甚至有了地铁之后，闭上眼睛都能闻得出已经来到什么地方。
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| 屠妖节的实龙岗路 |
每逢屠妖节来临，我都会专程到此感受节日气息。总觉得小印度的灯饰比享誉国际的乌节路圣诞节更胜一筹，姹紫嫣红极尽缤纷，笔直的实龙岗路上成排灯海，开车从中驶过，仿佛在花环串起的隧道间穿行。
节庆期间挂上灯饰的路段，基本上就是小印度的核心范围。从竹脚中心前方的实龙岗路起点，一路延伸到劳明达街的交界，也是打开小印度的最亮丽方式。
活生生文化展场
今天要系统化地认识印族文化，可以从印族文化馆开始。常设展厅内容包括传统文化、语言、宗教、节日，以及印度先民如何来到新加坡、从事的各行各业及对新加坡的贡献等等。建筑本身充满设计感，三角形街角空间巧妙运用，整面的菱形玻璃窗灵感源自古印度阶梯井设计，门口的阶梯连接户外街道，现代建筑巧妙融入老街面貌。
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| 印族文化馆 |
踏出馆外就进入活生生的日常文化展场。毗邻的小印度拱廊（Little India Arcade）是1913年的受保护建筑，市区重建后翻新成商业中心，由成排的双层店屋与巷弄组成。室内有著名的印度传统甜点、琳琅满目的印度饰品、钱币兑换商等等，户外延伸到甘贝尔巷(Campbell Lane)，数年前规划为步行街，成为吸引游客的特色市集。尤其节庆期间，整条街搭起帐篷、张灯结彩，摩肩接踵有如年货大街。
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| 小小巷子夹在现代感的文化馆与传统老店屋之间 |
寻常日子少了人潮更能看清本来面貌，小小巷子夹在现代感的文化馆与传统老店屋之间，地面上菱形格纹呼应文化馆墙面设计，格子之间绘有腰果花传统图案。
临街店面把商品从五脚基一直摆到街上，各式各样的印度风家饰品与艺术品，满足脑子里对异国古玩店的想象；老字号的Jothi专卖花串与祭拜物品，也摆满了各式厨具与家居用品。走廊的鲜花小摊现串各式花瓣飘来阵阵清香，露天水果铺沿着墙面摆起长长货架罗列生鲜水果，满目缤纷。
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| 印度风家饰古玩店 |
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| 花贩现串各色花串 |
短小巷子不过瘾还可以往文化馆另一边的客来福街（Clive Street）逛过去，转角的蔬菜小店同样把商品大剌剌摆上街头，一箩筐一箩筐的蔬菜瓜果诱惑着路人。与甘贝尔巷平行的南洛街（Dunlop Street）路段，星期天禁止汽车通行，逛起来更加自在尽兴。
密集街巷不留白
小印度的精彩来自旺盛的商业气息，林林总总的小店各施所长，铺天盖地的商品摆出最吸引顾客的姿态，在紧凑密集的空间里爆发极大韧性，刺激消费带动勃勃生机。
穿街走巷细逛起来非常有趣，叫不出名称的蔬菜水果，搞不清用法的香料调味，随口问问店家都可增长知识。花摊上茉莉、小百合等各色花卉品种多样，不同花串有不同用途与象征；小铺里瓶瓶罐罐各类草本有机油，琢磨着到底是护肤还是食用，细问才知道是祭拜使用；看看珠宝金饰店门前纷纷挂着香蕉叶装饰，以为是节日来临，原来是庆祝生意兴隆答谢神恩。
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| 竹脚中心二楼有如印度服装大汇展 |
竹脚中心走一圈，除了众多周知的巴刹摊贩与美食名档，好奇上楼一看，店铺一间紧挨着一间，各款服饰密密麻麻摆满整个空间，俨然是印度民族服装大展场。竹脚中心外面的巴弗罗路（Buffalo Road），成排店屋有如市场的延伸，杂货铺里售卖各种蔬菜食材，同样是摆满店外走廊，不放过任何一个机会。现开的椰子、现榨的椰丝，奇香鲜味扑鼻，夹杂着店角神像烧香焚烟的味道，回荡在五脚基的人来人往中。街头小店的理念中没有留白，花花绿绿不让眼睛休息，还要以声音气味挑逗感官体验。
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| 各种蔬菜食材摆满店外走廊 |
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| 街头小店不留白 |
每一寸空间都是一丝商机，发挥到极致的是传统mamak店，依附在街边走廊墙面，文具、书报、香烟、零食、糖果包罗万有。怀旧小铺如今却已相当罕见，历经几代人的时间，刻苦经营的mamak已经从街角墙面发展到拥有独立店铺，甚至连开多加分店，生意越做越大。白手起家的最佳例子莫过于Mustafa，从街边小店发展到声名远播的24小时百货公司（疫情间缩短营业时间），成为小印度重要标志。
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| 沿街林立的金店，印度与中文店名相映成趣，和谐共处 |
形形色色的每一间商店都诉说着长袖善舞的精神，包括印族以外的店家。尤其是沿街林立的金店，除了传统印族老字号也有华人店主，印度与中文店名相映成趣，和谐共处。印度人喜欢买金，店内金饰以印度风味款式为主，一些华人店员也能讲淡米尔语。有金店也就少不了有当铺，显著的传统汉字招牌出现在印族特色街区，一点都不感觉突兀。
多元风情碰撞交汇
浓浓印度风情中混搭了各族色彩，正是小印度的新加坡特色。早期的养牛业以印度人为主，但著名商人当中也包括大力推动牲畜贸易业的犹太人I.R.Belilios，以及欧亚裔肉类供应商Henry Desker，也是Belilios Street和Desker Street的名称由来。
周边的农地与种植园主则大多是华人，有槟榔、甘蔗、菜园等等，包括潮州富商佘连城的黄梨罐头工厂与黄梨园。网上蹿红的彩虹屋是华人富商陈东龄故居，小印度目前仅存的华人别墅，80年代列为商业用途后重新修复，披上五彩缤纷的颜色，潮味十足成为打卡热点。
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| 陈东龄故居，五彩缤纷成为网红打卡热点 |
纵观整个小印度，从起点的竹脚一带蔓延开来，离轴心越远越不印度。实龙岗路两边街道不时能看到一些华人商店与社团组织，越靠近惹兰勿刹的路段，华人色彩越浓郁。另一边厢的跑马埔路通往本地首个赛马场，今天的花拉公园。赛马盛事也吸引不少欧洲家庭迁入此区，包括Dunlop、Cuff、Dickson、Clive，是家族姓氏也是道路名称，源自通往自家别墅的私家路。
实龙岗路上的兴都庙是显著地标，细逛却发现还有更多宗教建筑散布街区各角，包括历史悠久的阿都卡夫回教堂、为华族三轮车夫传教的真光堂、面向土生华人的甘榜加卜卫理公会教堂，以及比较靠近马里士他路的释迦牟尼菩提迦耶寺、龙山寺等等，几乎各大族群与主要宗教都能在小印度范围里找到。
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| 抢眼壁画，拍照后一星期荡然无存，只剩下一面红墙 |
小印度的魅力就在于随遇而安的自在姿态，看似不可能的角落突然冒出一栋新楼、斑驳墙面变身抢眼壁画（也可能突然消失）、老店屋里玩转新潮花样。乱中有序地百花齐放，交叉碰撞却又不失本来特质。一次次深入探索，逛遍街区满溢着奇思妙想，回过神来又是踏踏实实的生活写照，如此平凡日常却又情不自禁地深受吸引。
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